二十四節氣是我國歷法獨到之處，最早出現于漢代。它表示了地球在軌道上運行的24個不同的位置，刻劃出一年中氣候變化的規律。地球繞太陽旋轉視運動一周為360度，分成24等份，每份15度（大約半月時間）就有一個節氣。一年四季共有二十四節氣，依次稱為：立春、雨水、驚蟄、春分、清明、谷雨、立夏、小滿、芒種、夏至、小暑、大暑、立秋、處暑、白露、秋分、寒露、霜降、立冬、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒。二十四節氣的劃定是我國古代天文和氣候科學的偉大成就，他是歷代科學家智慧的結晶。兩千多年來，它在安排和指導農業生產過程中，發揮了重大的作用。

（一）為什么我國獨有二十四節氣

俗話說，“民以食為天”。而食，只能從農耕而來。我國最早的農書西漢《汜勝之書·耕作篇》一開頭就說，“凡耕之本，在于趣時”。幾乎我國所有古代農書也都講到農耕第一要務就是抓緊農時。農的繁體字中的“辰”就是“時”的意思。

可是，種地講的農時，根據的是陽歷（太陽歷），而我國古代人民生活用的卻是陰歷（月亮歷）?？稍铝恋乃吠麍A缺和莊稼的春種秋收毫無關系。所以，已故中國科學院副院長竺可楨先生在文章中說，“秦漢以前古人不得不看天上星星（行星在28宿中的位置）定季節安排農事”。而二十四節氣根據的恰恰正是太陽在黃道上視運動位置而定的陽歷。所以竺可楨先生又說，“秦漢以后有了節氣月令，例如‘清明下種，谷雨插秧’，老百姓就毋需再仰觀天文了”。

我國農耕特別需要講農時的原因，在于我國獨特的東亞大陸性季風氣候。大陸性氣候決定了夏季較熱；而東亞季風則決定了冬季嚴寒和春秋季節冷空氣及霜凍頻繁，從而形成了我國夏季雖熱量豐富而全年無霜期卻反而偏短的特殊農業氣候條件。以春播為例，如果播早了，幼苗會受到春霜凍害；播晚了，作物到秋天還沒有成熟就受到秋霜凍害，所以農諺才有“人誤地一時，地誤人一年”，即如播種不合農時，甚至會連收成都沒了的說法。元代《王楨農書》中曾發展到用二十四節氣和七十二候來預先安排農事的方法，簡稱為“農事授時圖”。

世界上其他三個文明古國冬季都很溫暖，氣候對農業的限制很??；唯一和我國氣候有點類似的日本和朝鮮半島（但因為隔海，冬季也比我國溫暖），據竺可楨考證，二十四節氣也是從我國傳過去的。只有我國的北鄰西伯利亞比我國氣溫變化還劇烈，但那里歷史上人煙稀少，基本上沒有農業。所以，二十四節氣之誕生于我國也就不奇怪了。

（二）二十四節氣在我國相當于“第五大發明”

古代中國人正是依靠了二十四節氣和七十二候（每個節氣分三候，用物候可反映農時），基本解決了吃飯和穿衣問題，中華民族才得以繁衍生息，興旺發達。從這個意義上說，二十四節氣對我國的功績，毫不亞于指南針、火藥、紙張和印刷術“四大發明”。稱之為“第五大發明”也不為過。只是二十四節氣的地域適用性極強，不能像“四大發明”那樣推廣到全世界去應用罷了。當然，我們也可以想象到，如果沒有二十四節氣，人們吃不飽飯，“四大發明”就會推遲，并進一步推遲世界文明發展的進程。

所以，二十四節氣正是一種用來對付中國特殊的農業氣候條件，保證獲得一定農業收成的特殊方法。二十四節氣以及和它在歷史上衍生出來的、和人們生活密切聯系的雜節氣（如九九、三伏、梅等），和許多民俗節日（如春節、清明、端午、中秋、重陽等），它們共同組成的中華民族歲時節令文化，在幾千年歷史長河中不斷得到豐富和發展，并且正在走向世界。