青藏高原：從熱帶動植物樂土到冰期動物群搖籃
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青藏高原逐漸隆升的歷史
進入中新世，青藏高原持續隆升。藏北地區以春霖魚和始攀鱸為代表的熱帶魚類已消失，開始出現現代青藏特有的裂腹魚類。裂腹魚類根據其不同的特征和不同的分布高度分為原始、特化和高度特化?3?個等級：原始等級每個下咽骨上載有3行咽齒，一般分布在海拔?1?250—2?500?m?的高度范圍內；特化等級具有?2?行咽齒，分布高度約在海拔?2?500—3?750?m?之間；高度特化等級具?2?行甚至只有?1?行咽齒，大約分布在海拔?3?750—4?750?m?的高度間。倫坡拉盆地現今高度為海拔?4?540—4?550?m?的丁青組早中新世段地層中發現的大頭近裂腹魚（Plesioschizothorax macrocephalus）屬于具?3?行咽齒的原始等級，因此當時該地的古海拔高度不會超過?3?000?m。
在倫坡拉盆地現今海拔?4?624?m?的丁青組早中新世段地層中還發現了犀科化石，材料為肱骨遠端，其特征與山東臨朐早中新世晚期山旺動物群中的細近無角犀（Plesiaceratherium gracile）幾乎完全相同。山旺的哺乳動物化石主要為森林邊緣和沼澤區域生活的類型，尤其是原古鹿、柄杯鹿和多樣的松鼠等，而草原生活的類型十分貧乏，說明當時的生態環境是亞熱帶或暖溫帶森林型。從山旺盆地所含的植物群組合看，其中不少是亞熱帶常綠或落葉的闊葉植物，顯示溫暖而濕潤的氣候。丁青組的孢粉組合特征與山旺組的組合接近，反映了當時溫暖濕潤的溫帶氣候，倫坡拉近無角犀的生存環境也為常綠闊葉林帶。在全球氣候背景上，近無角犀生活于距今?17.8?Ma?的?Mi-1b?和?16 Ma?的?Mi-2?兩個變冷事件之間，但溫度水平仍然高于現代，根據氧同位素計算的溫度比現代約高?4℃。植物垂直帶譜的分布與氣溫直接相關，通過早中新世比現代高?4℃?條件下由氣溫直減率產生的670?m?高差校正，據此推測近無角犀在倫坡拉盆地的生活環境上限接近海拔?3?000?m。
在可可西里盆地中新世的五道梁組湖相泥灰巖中發現闊葉植物化石，其中包括小檗（Berberis），化石地點的現今海拔高度為?4?600?m。五道梁小檗化石相似于現代的亞洲小檗（B. asiatica），后者的垂直分布范圍限制在海拔?914—2?286?m。依據五道梁組湖相沉積的碳、氧同位素古氣候旋回記錄，通過氣候地層學的方法與深海氧同位素曲線進行對比，其年齡在?24.1—14.5?Ma?之內，小檗化石約在?17?Ma?的對應層位。由于化石及其現生的最近親緣種可能占據相似或一致的生態位，則五道梁小檗化石地點的古高度經中新世全球氣溫的校正后，應位于海拔1?395—2?931?m，這顯示可可西里盆地及青藏高原北部的古高度在早中新世末期不超過?3?000?m。
喜馬拉雅山地區吉隆盆地沃馬地點的現代海拔高度為?4?384?m，其三趾馬動物群的時代為晚中新世晚期，年齡經古地磁測定為?7?Ma。吉隆三趾馬動物群的生態特征顯示森林和草原動物各占有一定比例，與南亞的西瓦立克三趾馬動物群產生了分異，表明這一時期的喜馬拉雅山已對動物群的遷徙起到了顯著的阻礙作用。通過穩定碳同位素分析，吉隆盆地三趾馬化石的釉質?δ13C?值為??2.4‰?到??8.0‰，平均值??6.0‰±1.1‰，指示其具有?C3?和?C4?的混合食性，在其食物中含有?30%—70%?的C4?植物，顯示生態環境以疏林為特征。C4?植物在溫度較高、光照較好、水汽充足的條件下比?C3?植物更具優勢，而在高緯度或?3?000?m?以上的高海拔地區及以冬季降水為特征的地區稀少甚至缺失。通過古氣溫校正，碳同位素數據指示吉隆盆地在晚中新世約?7?Ma?的海拔高度最有可能是在?2?400—2?900?m。
在阿里地區札達盆地的上新世地層中發現了札達三趾馬（Hipparion zandaense）的骨架化石，重建的運動功能顯示其具有快速的奔跑能力和持久的站立時間，而這樣的特點只有在開闊地帶才成為優勢。喜馬拉雅山脈至少自中新世以來已經形成并產生植被的垂直分帶，此地的開闊草原地帶只存在于植被垂直帶譜的林線之上。札達地區現代的林線在海拔?3?600?m?位置，而札達三趾馬生活的距今?4.6?Ma?前，對全球來說當時正處于上新世中期的溫暖氣候中，溫度比現代高約?2.5℃。按照氣溫直減率，則札達三趾馬生活時期札達地區的林線高度應位于海拔?4?000?m?處。札達三趾馬骨架化石的發現地點海拔接近4?000?m，也就是說，札達盆地至少在上新世中期就已經達到其現在的海拔高度（圖?2）。
青藏高原南部札達盆地的上新世地層中還產有只具一列咽齒的高度特化裂腹魚類化石，青藏高原北部昆侖山口盆地上新世的裸鯉（Gymnocypris）也屬高度特化等級，這2個地點的現代高度分別為海拔?3?900—4?400?m?和4?769?m。換句話說，高度特化的裂腹魚亞科魚類在上新世時已存在于這?2?個盆地，從南北兩側證明青藏高原已經接近現代的高度。